Clippersi nisu mogli riješiti Jokića, ali jesu ostale i opet vode 2-1 u seriji s Denverom. Boston je, pak, izborio meč-loptu za finale Istoka za koje Toronto sad mora dobiti dvije utakmice
Marc Gasol gledao je sve s klupe zadnjih 20 minuta, štoviše, Fred VanVleet bio je jedini starter koji se pojavio na parketu u četvrtoj četvrtini. Nick Nurse, trener Toronta, digao je već tada ruke od borbe sa Celticsima koji su najveći dio posla u petoj utakmici (111-89) obavili u prvom poluvremenu i, posebno, uvodnih devet minuta u kojima su Raptorsi 18 posjeda pretvorili u pet koševa i isto toliko izgubljenih lopti. Odnosno, iskopali si rupu iz koje više nije bilo natrag.
– Znam da će zvučati malo ludo, ali mislim da je naš napad bio izvrstan. Nismo mogli imati otvorenije šuteve – komentirao je Nurse početak nizbrdice koja je prvake dovela pred eliminaciju.
Što god mislio o prvoj četvrtini u kojoj su njegovi igrači došli tek do brojke od 11 koševa – a manje su zabili samo jednom u doigravanju (devet 2002. protiv Detroita) – nisu se oporavili od takvog otvaranja i Boston je s 93 koša svojih startera od ukupno 111 naprema tek 45 koševa Torontovih došao na pobjedu od finala Istoka.
– Posao još nije gotovo, ima još puno posla – ni e od euforije nije emitirao Jaylen Brown, s 27 koševa najbolji u Bostonovoj momčadi.
S razlogom jer Celticsi od 2008. godine imaju 17-21 kada su imali šansu zatvoriti seriju, u kojoj, pak, u polufinalu Zapada LA Clippersi opet imaju prednost nad Denverom 2-1 (113-107) koji je, uz donekle Michaela Portera (18 koševa), imao samo jednog čovjeka spremnog zabijati u serijama – Nikolu Jokića (32 koša, 12 skokova, osam asistencija).
– U zadnjih šest minuta presudila je naša obrana – pohvalio je trener Clippersa Doc Rivers svoju momčad iako je iz nje zbog šestog prekršaja četiri minuta prije kraja ispao je Ivica Zubac (8 koševa) jer se teško nosio s Jokićem, ali, misli Pat Beverley, na što su padali i suci.
– On stalno gestikulira rukama i stavlja pritisak na suce, slično kao i Luka Dončić.
Jokiću taj izraz, „flailer“, isprva nije bio ni jasan, pa kad je dobio objašnjenje, imao je reći samo ovo:
– Oni su imali 26 slobodnih bacanja, mi deset. Ja sam samo pokazivao sucu kada je prekršaj – rekao je Jokić koji se pomirio da Nuggetse čeka težak posao u ovoj seriji, možda i teži nego kada su morali okrenuti 1-3 protiv Ute.
– Clippersi su talentirani, favoriti su na papiru, imaju možda bolji petorku, širu klupu, trenera…
Možda je ovo zadnje mogao prešutjeti, a što neće – i to je dokaz da su Clippersi u službi momčadi – napraviti Kawhi Leonarda kada treba pohvaliti svog „najboljeg prijatelja“ Paula Georgea koji je ovaj put (32 koša) bio vodeća napadačka snaga.
– Napravio je sjajan posao i vodio nas na oba kraja terena. Samo smo ga slijedili.
NBA, doigravanje:
Denver – LA Clippers 107-113 (Jokić 32 – George 32), 1-2
Toronto – Boston 89-111 (VanVleet 18 – Brown 27), 1-2