Ropstvo je postojalo od davnina, još otkad su Sumerani, Egipćani, stari Grci i Rimljani držali robove. Svoju ekspanziju doživjelo je pokretanjem međunarodne trgovine robovima, nakon otkrića Amerike. Iako se u Americi zabranjivalo klasno društvo, odnosno podjele, pa čak i dodavanje plemićkih titula slobodnim ljudima, ropstvo je bilo nemoguće ukinuti.